Una visualización difundida por la NASA que muestra a la Tierra con una superficie irregular, similar a una «papa», se hizo viral en los últimos días y generó una ola de interpretaciones erróneas en redes sociales.
Pero la imagen no representa una deformación visible del planeta, sino una representación matemática y exagerada del geoide, el modelo que describe las variaciones del campo gravitatorio terrestre.
Qué es el geoide y qué muestra realmente la imagen
La NASA define el geoide como una superficie equipotencial asociada al campo gravitatorio de la Tierra, que en términos físicos representa la forma que adoptaría el agua de los océanos si estuviera en reposo absoluto y respondiera solo a la gravedad.
El científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Michael Watkins, explicó que, debido a que la distribución de materiales en las profundidades de la Tierra varía, el campo de gravedad del planeta tiene «colinas y valles».
Para elaborar el modelo, científicos de la NASA y la Agencia Espacial Europea analizaron más de mil millones de observaciones satelitales durante 15 años, utilizando datos de misiones como GRACE y GOCE.
El resultado, señalan los especialistas, es una superficie con leves protuberancias y depresiones que reflejan diferencias de densidad en el interior del planeta, no una fotografía de su apariencia real.
La aclaración clave: las variaciones fueron exageradas miles de veces
Para facilitar su comprensión, en la imagen viral las deformaciones del geoide fueron exageradas aproximadamente 10.000 veces respecto a su escala real.
En la práctica, las diferencias de altura del geoide son relativamente pequeñas: oscilan entre unos 85 metros por encima del nivel medio del mar cerca de Islandia y alrededor de 106 metros por debajo en el sur de la India.
Sin esa amplificación, el modelo sería prácticamente indistinguible de una esfera.
La NASA aclaró expresamente que si un astronauta observara la Tierra desde el espacio, seguiría viendo un planeta casi redondo.
La malinterpretación en redes
La particular apariencia de la imagen —muy distinta a las tradicionales fotografías del planeta como una esfera azul casi perfecta— llevó a que algunos usuarios y medios en redes la definieran como la «verdadera forma» de la Tierra, una interpretación que los especialistas calificaron como incorrecta.
Otro sector de usuarios, especialmente vinculado a teorías de la Tierra plana, utilizó la imagen para cuestionar la forma casi esférica del planeta, pese a que la propia NASA y la comunidad científica han insistido en que se trata de un modelo gravitatorio y no de una fotografía real.
No hay evidencia de que la NASA haya «distorsionado» la imagen con intención de engañar, como también circuló en algunas versiones de la controversia: la agencia ha explicado públicamente, a través de su Scientific Visualization Studio, que la amplificación de las variaciones es una herramienta estándar de visualización científica, utilizada desde hace años para hacer perceptibles diferencias gravitatorias que de otro modo serían invisibles a simple vista.
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