La Real Academia Sueca de Ciencias otorgó este miércoles el Premio Nobel de Química 2026 al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai, por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. Los dos científicos compartirán el premio en partes iguales.
Kagan, vinculado a la Universidad París-Sud, y Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, fueron reconocidos por experimentos que ayudaron a explicar cómo una reacción química puede favorecer una sola imagen especular molecular.
El misterio de la homoquiralidad
Muchas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son imágenes especulares una de otra, pero los seres vivos solo contienen una de ellas. Cómo pudo surgir esa asimetría fue durante mucho tiempo un enigma para los químicos.
El presidente del Comité Nobel de Química, Heiner Linke, afirmó que ambos científicos aportaron una solución a «un misterio químico de más de un siglo de antigüedad»: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.
Los aportes de cada uno
Según la Academia, Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, al descubrir una forma de manipular reacciones químicas que permitía crear un exceso mayor de una de las imágenes especulares de lo que se creía posible.
Soai dio el siguiente paso en 1995.
En una publicación clave describió cómo diseñó la primera reacción química con potencial para ser homoquiral, en la que solo se formaba una de las posibles imágenes especulares. Su reacción no reproduce la química de los organismos vivos, pero laboratorios de todo el mundo intentan ahora lograr algo parecido con aminoácidos y azúcares.
Los descubrimientos han sido decisivos para los químicos que diseñan reacciones para fabricar sustancias que interactúan con seres vivos, como productos farmacéuticos, aromas, fragancias, productos químicos agrícolas y nuevos materiales. Su principal utilidad es producir medicamentos más puros y precisos.
El de Química es el tercer Nobel de ciencia que se anuncia este año. El jueves será el turno del Nobel de Literatura y el viernes, el de la Paz.
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