Este fin de semana la NASA lanzará dos misiones en el cohete Falcon 9 de SpaceX SPHEREx y PUNCH, para estudiar el universo desde la órbita terrestre baja de la Tierra.
“SPHEREx va a mirar el universo y va a hacer una cartografía del cielo, mientras que PUNCH va a mirar al Sol y estudiar cómo el viento solar se forma, sale y viaja por el medio interplanetario”, explicó a CNN la Dra. Bea Gallardo-Lacourt, heliofísica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Ambas misiones despegarán desde la base de la Fuerza Espacial Vandenberg, California, Estados Unidos, este fin de semana.
Eclipses artificiales para “ver” al Sol
La misión PUNCH es el uso de un cronógrafo, un instrumento que crea un “eclipse artificial”. Gallardo explicó que este cronógrafo “tapa artificialmente la parte más brillante del Sol” permitiendo ver la corona solar y cómo se genera el viento solar.
“Cuando tenemos un eclipse de Sol, el Sol, la Luna y la Tierra se alinean y la Luna va a tapar la luminosidad más grande del mayor del Sol y nos va a permitir ver la atmósfera solar. Nosotros artificialmente tapamos la parte más brillante del Sol y eso nos permite ver la corona solar y cómo se genera el viento solar”, explica Gallardo.
Este viento solar “afecta a todos los planetas en su paso, incluyendo la Tierra, y eso le llamamos meteorología espacial”.
El viento solar tiene implicaciones importantes para el clima espacial y las comunicaciones en la Tierra, pues las variaciones que provoca el viento solar influyen en los satélites encargados de las conexiones a internet.
“PUNCH se va a encargar de estudiar este viento solar y entender cómo esto va a afectar a la Tierra. Entonces, podremos tener mejor internet, estar más seguros, entre muchas otras cosas”, explica la experta de la NASA.
Aseguró que es importante estudiar al Sol ya que “ahora estamos en lo que se llama el máximo solar. Eso hace que las auroras ocurran más frecuentemente, y estas variaciones podrían influir en los satélites de comunicación”.
Un mapa a “color” del universo
La segunda misión de la NASA, el telescopio SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer), mapeará el cielo en 102 colores a través de longitudes de onda infrarrojas, muchas de ellas invisibles para el ojo humano.
En su permanencia en el espacio recopilará datos de más de 450 millones de galaxias y más de 100 millones de estrellas en la Vía Láctea. Su objetivo es estudiar la creación y evolución de las galaxias, los orígenes del agua y su abundancia y el de otros ingredientes clave para la vida al poder “fotografiar a color” compuestos químicos y moléculas.
“SPHEREx va a ser una cartografía del cielo y vamos a poder tener una vista del universo. Cuando yo pienso en cartografía, siempre pienso en los navegadores, los exploradores antiguos que usaban el cielo para guiarse. SPHEREx va a ser una cartografía mucho más completa que eso”, comentó Bea Gallardo.
Este trabajo se complementará con el de misiones de los telescopios Hubble y James Webb.
Bea Gallardo aseguró que, aunque “las misiones usualmente tienen un tiempo nominal de 3 años”, se espera que ambas duren más tiempo para poder realizar más investigaciones científicas.
Con información de CNN
